Nos países em desenvolvimento, 200 milhões de crianças sofrem de subnutrição crónica, das quais 90% vivem em África e na Ásia. Além destas, 13% das crianças menores de 5 anos sofrem de subnutrição grave.

A prevenção da subnutrição infantil deve começar durante a gravidez e os primeiros meses de vida. O período até aos 2 anos de idade é crucial pois a falta de uma alimentação adequada nessa fase provoca danos físicos e cognitivos que afectam a saúde e o desenvolvimento intelectual da criança para o resto da vida.

A UNICEF apoia cuidados de saúde para mulheres grávidas, o fornecimento de micronutrientes essenciais, promove o aleitamento materno exclusivo durante os primeiros seis meses de vida do bebé, o acesso a água potável e saneamento, a administração de suplementos como a vitamina A, o acompanhamento do crescimento das crianças a fim de despistar casos de má nutrição. E fornece alimentos terapeuticos para crianças gravemente mal nutridas, especialmente em situações de emergencia.

Um recém-nascido num país menos desenvolvido tem 14 vezes mais probabilidade de morrer do que uma criança nascida num país industrializado. E por cada criança que morre, outras 20 sofrem de complicações durante o parto ou nas horas seguintes.

Os riscos durante a gravidez podem ser significativamente reduzidos se o estado de saúde da mulher for bom, se estiver bem nutrida, se tiver assistencia e se o parto ocorrer em condições de higiene e segurança, se estiver vacinada contra o tétano. A UNICEF apoia os cuidados pré-natais, a prevenção do casamento na infância, a educação das raparigas, a abolição da mutilação genital feminina, o acesso a cuidados e tratamento para o VIH, factores cruciais para a saúde materna e para a sobrevivencia infantil.

Causada por bactérias, vírus e parasitas, a diarreia está associada ao consumo de água sem condições, a ausencia de sistemas de saneamento adequados, a falta de conhecimentos sobre práticas de higiene básicas.

A fim de prevenir a doença, a UNICEF incentiva o aleitamento materno exclusivo durante os primeiros 6 meses de vida, apoia a vacinação contra doenças como o sarampo e a poliomielite, o acesso a água potável, a instalação de latrinas e meios de saneamento, a divulgação de práticas de higiene como a lavagem das mãos com sabão. Os sais de reidratação oral, uma terapia simples de administrar e de baixo custo introduzida pela UNICEF há mais de 25 anos, tem provado ser muito eficazes para travar rapidamente a desidratação provocada pela diarreia.

Durante a gravidez, a malária está associada a anemias graves e outras doenças da mãe que contribuem para o nascimento de bebés com baixo peso – um dos principais factores que contribuem para a mortalidade infantil, e para atrasos de crescimento e desenvolvimento intelectual.

A malária afecta sobretudo as famílias mais pobres que vivem em zonas rurais, onde as condições são propícias a proliferação da doença ou as que vivem em habitações precárias com poucas ou nenhumas defesas contra os mosquitos.

O número de casos de malária pode ser drasticamente reduzido através de medidas preventivas e curativas, como dormir sob uma rede impregnada de insecticida, pois os mosquitos portadores da doença são particularmente activos entre o cair da noite e a madrugada. Entre 2004 e 2010, a UNICEF distribuiu mais de 400 milhões de redes mosquiteiras e intensificou a distribuição de testes de diagnóstico rápido bem como medicamentos para o tratamento da doença.

Muitas pessoas consideram o sarampo como uma doença que requer apenas uns dias sem ir a escola, mas pode ser mortal ou causar danos como cegueira, surdez ou problemas cerebrais, que ficam para o resto da vida. Todos os anos, cerca de 170.000 crianças menores de 5 anos não resistem ao sarampo, geralmente por complicações associadas tais como pneumonia, diarreia e má nutrição. São sobretudo crianças que vivem nas zonas e comunidades mais pobres do mundo as que são mais afectadas.

É possível prevenir a maior parte destas mortes através da imunização que tem um custo muito baixo por criança. Graças ao aumento da cobertura da vacinação, a mortalidade devida a doença baixou 78% entre os anos 2000 e 2008.

O VIH e a SIDA têm consequências devastadoras para as crianças, privando-as de cuidados e protecção. Em 2008, estimava-se que 17.5 milhões de crianças tinham perdido um ou ambos os pais devido à SIDA. Milhões de jovens correm também o risco de contrair o vírus, especialmente as raparigas. Em 2008, 280.000 crianças menores de 15 anos morreram de Sida.

A eliminação da transmissão do vírus de mãe para filho é uma das principais componentes da campanha, “Juntos pelas crianças, juntos contra a SIDA” lançada pela UNICEF em 2005. Com o apoio de serviços adequados, o risco de uma mulher passar o vírus ao seu filho pode ser reduzido de um terço dos casos para menos de um em cada 50. Estes serviços incluem testes do VIH, medicação e aconselhamento sobre as opções para alimentarem o bebé e reduzir o risco de transmissão através da amamentação.

A boa notícia é que o acesso a serviços preventivos aumentou nos últimos anos e 45% das mulheres grávidas portadoras de VIH recebem actualmente tratamento para reduzir o risco de transmissão do vírus para os filhos. A UNICEF trabalha para todas as mulheres grávidas com VIH recebam esse tratamento e cuidados. O objectivo é eliminar a transmissão de mãe para filho até 2015.